Text/Eiko Oizumi
Photo/Getty Images
一世を風靡したイギリスのボーイズグループ「ワン・ダイレクション」のメンバーのナイル・ホーラン（アイルランド出身）と、世界中でゴルフトーナメントを開催している「国際スポーツ振興協会（ISPS）」の半田晴久会長が再びタッグを組み、男女プレーヤーが同時期に同コースで戦う「ISPSハンダ・ワールドインビテーショナル・Presented by Modest! Golf Management」を開催する。
開催日程は7月28日〜8月1日で、開催場所は2年前に同大会を開催した北アイルランドのガルゴルムキャッスルGCとマゼリーンGCの２コース。2年前に第１回大会開催された際は、欧州チャレンジツアー（欧州ツアーの下部ツアー）と欧州女子ツアーとの共催だったが、今年はさらにグレードアップし、欧州ツアー、米LPGAツアー、欧州女子ツアーの３ツアーが手を組み、賞金額もアップ。前回よりも豪華なメンバーが揃うことになりそうだ。
ホストを務めるナイル・ホーランは、次のように語っている。
「今大会はISPSハンダの支援を得て、LPGAツアー、欧州女子ツアー、ヨーロピアンツアーと一緒に開催しますが、これによって“ISPSハンダ・ワールドインビテーショナル”を新たなレベルに押し上げることもできるでしょう。そうなれば今まであまりゴルフに興味がなかった世界中の人たちにもっとリーチできます」
「R&Aとパートナーシップを結んだことは先日発表しましたが、今後もっとゴルフを発展させていくための重要なメッセージがこの大会にはあります」
「私はこれまでもヨーロピアンツアーの試合に参加してきましたが、北アイルランドの地でLPGA、ヨーロピアンツアーと共催できることは、とても光栄です。こんなに素晴らしいトーナメントを開催するために再びガルゴルムスパ＆ゴルフリゾートを訪れるのが待ち遠しいですね」
また、ISPS半田晴久会長は
「ISPSハンダ・ワールドインビテーショナルのタイトルスポンサーとして今大会を今後もサポートしていくことに、非常にワクワクしています。この大会は、スポーツの力で地域を結びつけ、垣根を取り払う、という我々のモットーを象徴するもの。ヨーロピアンツアーやLPGAとの共催大会にまで成長しているのを見れば、男女共に等しくプレーする機会を与えることがいかに重要なことであるかがわかりますね。Modest! Golf、ガルゴルム、ヨーロピアンツアー、LPGA、欧州女子ツアーとともに貢献できることを嬉しく思います」
今大会は世界でも類を見ない非常にユニークな大会で、最大の特徴は、「男女同地・同日程・同賞金総額」という点だ。男女同数の選手が出場（144名ずつ）し、同じコースを使って行なわれる（予選ラウンド２日間は２コースを使い、３日目からの決勝ラウンドでは、ガルゴルムのみを使用）。また、賞金総額も男女同じで、2.35ミリオンドル（約2億5000万円）を折半。72ホールストロークプレーで争われる。
なおこのフォーマットは、ISPSが以前からオーストラリアで開催している「ISPSハンダVICオープン」と同じものだ。もともとISPSがオーストラリアのツアー団体と“何か新しいことをやろう”、ということで発案されたものだが、ギャラリーは男女のゴルフを交互に観ることができるし、選手たちにとっても男女平等に賞金を稼ぐことができ、互いのプレーを観ることができるので、いい刺激・勉強になると評判が高い。ジェフ・オギルビー、ローラ・デイビスなどもこのフォーマットを絶賛している。
また、今大会の魅力は賞金の他に、各ツアーのポイントランキングへのポイント加算も行なわれるのも選手たちに取っては嬉しい特典。例えばヨーロピアンツアーの場合、ライダーカップの出場権を得るためのポイント獲得の場となり、レース・トゥ・ドバイの最終戦に進むためのポイント獲得の場にもなるため、非常に重要な試合となる。
さらに今大会では、アイルランドで開催されるアマチュアの大会「ウルスター・ストロークプレー選手権」に出場し、優秀な成績を収めたトップアマチュアにも出場資格を与えることになっている。最近、ゴルフ界の発展のため、もっと若者にゴルフをやってもらおうという試みをナイル・ホーランのModest! GolfとR&Aがタッグを組み、取り組んでいくことが発表されたが、今大会でもアマチュアゴルファーにも出場機会を与えることで、未来のトッププロたちを育てていくつもりだ。
