Text／Eiko Oizumi
Photo／Getty Images
2020〜2021年のPGAツアーシーズンは、新型コロナウイルスの感染拡大により中止となった試合の延期試合が行われ、「マスターズ」や「全米オープン」が同シーズンに２回行なわれるなど異例の1年となったが、そんなコロナ禍の中での長いシーズンを戦い抜き、トップに立ったのはパトリック・キャントレーだった。
彼は今季、「ZOZOチャンピオンシップ＠シャーウッド」「メモリアルトーナメント」「BMW選手権」「ツアー選手権」の4試合で優勝し、フェデックスカップの年間王者に輝いた。試合数も多かったため、複数回優勝者数も通常より多かったが、それでも３勝以上を挙げている選手は彼1人だった。
「この優勝は本当に大きい。素晴らしいよ。（BWM選手権で優勝し、フェデックスカップランク１位になったことで）２週間に渡り、１位の座にいたが、もう試合は終わったし、そのプレッシャーからも解放される。長い1年だったし、プレッシャーのかかる試合がたくさんあったので本当に疲れたが、こうして総合優勝できて本当に嬉しい」
最終戦の「ツアー選手権」最終日の終盤、優勝争いはジョン・ラームとキャントレーの2人に絞られた。2人の戦いは最終ホールにまでもつれ込み、キャントレーがラームに１打差のリードを持って18番を迎えた。キャントレーもラームもバーディで締めくくり、１打差でキャントレーが辛勝。同組で戦った2人は、ホールアウト後に握手を交わし、互いの健闘を称えあったシーンは印象的だった。
パトリック・キャントレーとジョン・ラーム……この2人の対決はある意味、「因縁の対決」だったと言えるかもしれない。今季４勝を挙げているキャントレーだが、そのうちの１勝は、ジョン・ラームの不運によって転がり込んできたようなものだった。
「メモリアルトーナメント」の3日目を終えて、首位のジョン・ラームが２位のキャントレーとコリン・モリカワに６打差という大差をつけていた。しかし、最終日を前にラームのコロナ感染が発覚。最終日を戦うことなく、棄権を余儀なくされた。その結果、モリカワとキャントレーが急遽、優勝争いを繰り広げることに……。結局この試合はキャントレーが優勝を飾った。
もしこの時、ジョン・ラームがコロナに感染せずに優勝していたら、キャントレーのフェデックスカップの順位も変わっていただろうし、総合優勝を果たすこともなかったかもしれない。なぜなら、プレーオフの３戦のうち、２戦目の「BMWチャンピオンシップ」に優勝して１位に立ったパトリック・キャントレーは、3試合目（最終戦）の「ツアー選手権」で初日を10アンダーからスタートし、４位だったジョン・ラームは6アンダーからスタートしたからだ。つまり、初日のスタートを切る前にもともと４打差がついていた2人だが、「ツアー選手権」の4日間を終えて、わずか１打差だったことを考えると、もしキャントレーが２位でスタートした場合は8アンダーからのスタートだったので、ラームの優勝となる可能性もあった。
このような「たられば」を言いはじめればキリがないが、少なくとも彼ら2人には、「メモリアルトーナメント」での一件が絡んでおり、最終戦の最終ホールまで、優勝の行方を左右したといってもいいだろう。
今月21日から始まる、米国チーム対欧州チームの対決「ライダーカップ」。情熱の国スペインの「ランボー」vs冷静沈着なアイスマン「パティアイス」の2人の対決が再び見られるかもしれない。
