Text & Photo/Eiko Oizumi
DPワールドツアー「ヒーロー・ドバイデザートクラシック」の最終日、2位のアンディー・サリバンに4打差の通算14アンダーで優勝したパトリック・リード。バック９に折り返し時点ではデビッド・プーチに２打差まで迫られたが、途中で攻めのゴルフに切り替えたリードは、11番でこの日２つ目のボギーを叩いたものの、10番、13番でバーディを奪い、上がりをすべてパーでまとめて優勝した。今大会はDPワールドツアーの中でも賞金の高い「ロレックスシリーズ」。初めて同シリーズを制し、ビリー・ホーシェル、コリン・モリカワ、クリス・ゴタラップに次ぐ、４人目の米国人ロレックスシリーズ勝者となった。また今大会の優勝で、ポイントランキング「レース・トゥ・ドバイ」で2位に浮上。世界ランキングでも44位から29位に浮上した。
「今日は思っていた以上に難しかった。序盤からアクセルを踏み続けるのではなく、4打のリードを守ろうとしてしまった。デビッド（プーチ）が8〜9番でバーディを奪って、あっという間に2打差になった時、ケス（キャディのケスラー・カレイン）が『もう一騎打ちだ。バック9をアンダーパーで回れば、誰も君を倒せない』と言ってくれた」
「今週が特別だった1番の理由は、このツアーだけ勝ってなかったということ。メジャー1勝、WGC２勝で、DPワールドツアーで優勝したことになっているけど、全て共催試合だったし、『ここではまだ勝てていない』という思いが心にずっとひっかかっていた。23年にチャンスがありながら逃してしまったけど、再びその場所で優勝できたこと、しかも大好きなドバイで達成できたのは大きい」
主戦場がLIVゴルフの彼は、普段は世界ランキングポイントを獲得できないが、これまでDPワールドツアーやアジアンツアーなど世界中を駆け巡り、年間30試合以上に出場して、ポイント獲得に勤しみ、世界にゴルフを広めようとしてきた。
「正直言って、アメリカ人ならPGAツアーにとどまっていれば、移動も少なくラクだ。でも世界的にゴルフを広めたいなら、世界を回らなければいけない。僕はその考えを大事にしてきた。若い頃から、ワールドプレーヤーであれ、という話を何度も聞いてきたからね。メジャーチャンピオンであり、『ライダーカップ』プレーヤーなら、世界を回ってプレーするのは義務のようなものだと思っている」という信念を持って、世界中のツアーを回っている。
今回の勝利で世界ランクは29位に浮上。「メジャーなどでポイントを稼いできた身としては、出場試合数が少ない中でトップ30にいられるのは、自分のゴルフがまだ望むレベルにあることを示していると思う」と語っている。
ところが彼は優勝会見で、今大会の優勝をかすませるほどの「爆弾発言」を投下し、会見に出席していたメディアを驚かせた。
リードはLIVゴルフの４エイシズGCに属しているが、2月4日から開幕する「LIVゴルフ・リヤド」まで２週間を切っている現在、まだ契約に署名していないのだという。今年のLIVゴルフでプレーしないとは言っていないが、「まだ本国のチームともその件については話をしていない。でも現時点では、リヤドでプレーするつもりだし、もし出場していなかったら、自分が驚くくらいだ」と語っている。
リードの話によると、契約を詰めているところで、完了してはいないそうだ。木曜日からは試合に集中したいので、月曜日〜水曜日の練習日の間にビジネスの話をするしかない。今大会の開幕前の記者会見では「PGAツアーを世界最高のツアー」といい、もし機会があるなら復帰を検討したいと話をしていた。だがリードは、今週の「ファーマーズインシュランスオープン」からPGAツアーに復帰することになった、元LIVゴルフプレーヤーのブルックス・ケプカのように過去5年間（22〜25年）にメジャーで優勝したLIVの選手が復帰できる「リターニングメンバープログラム」の規定に当てはまっていない。2018年に「マスターズ」で優勝している彼は、もしPGAツアーに復帰したいなら、LIVゴルフを最後に出場した日から数えて1年間待たないと予選会にも出られないのだ。だからリードの場合は、「ファーマーズ」ではなく、「バーレーン選手権」に出場することになっている。そしてその翌週には開幕戦の「LIVゴルフ・リヤド」が控えているが、LIVと契約を締結しなかった場合、「カタールマスターズ」に出場する予定だ。
「もしLIVに出場しないなら、DPワールドツアーでプレーを続け、（有資格者を除いた）ランキングでトップ10に入り、来年PGAツアーへ戻る道を目指すことになるだろう。いいゴルフをしていれば、道は自ずと開ける」とリードは語る。そして今回の優勝で得た自信を胸に、目標に据えるのは「マスターズ」での2勝目だ。「そうすれば、他のメジャーの出場権を毎年更新する必要がなくなり、5年分をまとめて確保できるからね」。世界の頂点で戦い続けるための土台を、着実に築こうとしている。
