Text/Eiko Oizumi
Photo/Augusta National GC
4月9日はスペインの巨星、故セベ・バレステロスの誕生日だが、スペイン人のジョン・ラームが「マスターズ」で初優勝。グリーンジャケットを手にしたスペイン人は、セベ・バレステロス、ホセ・マリア・オラサバル、セルヒオ・ガルシアに続き、４人目となった。
第２ラウンドを終えた時点で、1位ブルックス・ケプカ（12アンダー）、2位ジョン・ラーム（10アンダー）、3位サム・ベネット（アマチュア・8アンダー）とケプカとラームのほぼ一騎打ちの様相を呈していた。第３ラウンドを終えた時点でも、ケプカの背後に２打差でピタリとつけていたラームだが、最終ラウンドに突入すると、ケプカがスコアを伸ばせず、後退。フロント９でスコアを３つ落とし、首位の座をラームに譲ると、その後はバーディを取っては、ボギーも叩くという出入りの激しいゴルフで通算8アンダーにまでスコアを落とし、優勝争いからは脱落してしまった。なお、最終日の日曜日は、前日からの第３ラウンドの残りを持ち越しており、最終組のケプカとラームは、1日で30ホールを消化しなければならなかった。
「すごくガッカリしたよ。優勝するのに十分なプレーができなかった。そんなに悪いゴルフをした感じはないんだけど……。我慢強くプレーしたが、仕方がない。全力を尽くしたし、今日はよく眠れるよ。俺も健康であれば優勝争いができる。今日のジョンは、とても素晴らしいプレーをしていたよ」
一方のラームは、9番でボギーを叩いたものの、４バーディ、１ボギーの69をマークし、2位のケプカ、フィル・ミケルソンに４打差をつけて優勝。最終18番ホールでは、２打目をグリーン手前のバンカーの手前に運び、そこからピンそば1.5メートルにつけパー。カップインした瞬間、天を仰ぎ、グリーンサイドで待っていたケリー夫人と二人の子供たち、そして両親と喜びを分かち合った。そして、スペインの「マスターズ」チャンピオン、オラサバルもグリーンサイドに駆けつけ、ラームの優勝を祝福した。
「なんと言えばいいのか、言葉にならないほど嬉しい。僕にとっても、スペインのゴルフにとっても大きな出来事だし、今回の優勝は、スペイン勢ではメジャー10勝目、マスターズでは４人目の優勝。そして個人的には、メジャー２勝目を飾ることができた。本当に信じられないよ」
「（マスターズと全米オープンに優勝した初のヨーロッパ人選手になれて）初めてなんて信じられない。歴史を作ったんだ。どんなことよりも達成感があるね。僕の前にはたくさんの偉大な選手たちがヨーロッパにはいたが、自分がその初めてのプレーヤーになったなんて恐縮してしまう」
以前はスコアを崩すと、顔を真っ赤にして怒っていた「ランボー（彼の愛称）」も、今ではメンタルをコントロールできるようになっており、昨年の8月から現在に至るまで、“最強のラーム”を維持している。「ここ最近では、自分が世界で一番強いと思える」というほど、自他共に認める世界のトップランクのプレーヤーとして君臨しているのだ。ほか、スコッティ・シェフラー、ローリー・マキロイと世界ランク1位の座を巡って激しく争っているが、今年に入ってすでに４勝をしているラームには、死角が見当たらない。
「（今日の）僕は、落ち着いていた。決してフラストレーションがたまることはなかったんだ。全てがコントロールされている感じだった。もちろん緊張はしていたけどね。9番でボギーを叩いた時は、あまりメンタルのコントロールがうまくいってなかった。なぜなら、フィル（ミケルソン）とジョーダン（スピース）が、バーディを取って追い上げてきたから。10〜12番までもタフだった。見た目には落ち着いているように見えていたかもしれないが、かなり緊張していたんだ。パニックになりたくなかったし、決してそうはならなかったよ」
最終ラウンドの最終組は、ブルックス・ケプカとジョン・ラームの２サムだったが、記者に「パトロン（観客）の自分自身への応援が、いつもよりも多く感じられたか？」の問いに対し、
「いや、そうでもなかったね。最初の方はブルックスがリードしていたし、彼を応援する声援が多かったから。でも、8番で僕がバーディを取り、(ケプカを)逆転してからは、9番でボギーを叩いても、かなり応援してくれていた。バック9に入ると『セベ！セベ！セベ！セベのために優勝しろ！』という声も聞かれるようになった。この言葉が最も今日は気持ちのコントロールを難しくさせたね。もし優勝したらと思うと、感情的になってしまうから」
今回の「マスターズ」は、「LIVゴルフ VS PGAツアー」というような見方をするゴルフファンも多かったと思うが（実際、メディアもそうだ）、彼らの組についているパトロン（観客）たちの反応を見ていると、どちらかといえば、米国人のケプカよりも、ラームに対する声援が終盤になるにつれ、大きかったのは確かだった。「マスターズ」のパトロンは、どんな選手にも拍手や声援を送っており、選手たちの素晴らしいプレーを讃えてはいた。しかし、それでもLIVゴルフに対して嫌悪感を抱いている人もいるんだな、というのは彼らの声援を聞いていてわかった。結局、優勝したのはPGAツアーのジョン・ラームだが、LIVゴルファーのフィル・ミケルソン、ブルックス・ケプカの二人が2位につけた形となった。パトリック・リードも4位タイである。巨額の移籍金と賞金を手にしてLIVゴルフに移籍したからといって、“ぬるま湯の中で腕がなまったとは言われたくない”“どこで戦っても、優勝争いできることを証明したい”というのが、彼らの正直な気持ちだろう。LIVゴルフの代表的選手のミケルソン（52歳）は、若手選手に混じり、最終ラウンドで７つスコアを伸ばし、一気に2位タイまで急浮上。彼には人一倍、その気持ちが強かったと言ってもいいかもしれない。
来月には海外男子メジャー第2戦の「全米プロ」が、ニューヨーク州ロチェスターの「オークヒルCC」で開催される。同じメジャーでも「マスターズ」の雰囲気とはガラッと変わるが、いったいどんな戦いが展開されるのか、楽しみである。
