「マスターズが10なら、調子は２か３。
観客の応援を力に変えることができたのが勝因」
2021年、PGAツアー唯一のアジア開催大会となった「ZOZOチャンピオンシップ」。観客の後押しのお陰で優勝できた
「マスターズ」チャンピオンの松山英樹が、約5000人の観客を前に２位のキャメロン・トリンガーリ、ブレンダン・スティールに５打差をつけ優勝。米ツアー７勝目（アジアではWGC・HSBCチャンピオンズに次ぎ２勝目）を挙げ、KJチョイの持つアジア人最多記録の８勝まであと１勝と迫った。日本国内での優勝は2016年「三井住友VISA太平洋マスターズ」以来、5年ぶりとなる。
「ここで優勝することは一つの目標でもあった。マスターズに勝った後に、ここで優勝している2年前のタイガー（ウッズ）のようになれて嬉しい」
2年前、日本で初開催の「ZOZOチャンピオンシップ」で初代チャンピオンに輝いたタイガー・ウッズは、春先に「マスターズ」で優勝を遂げ、同年に本大会でも優勝した。そして今、松山が、憧れのタイガーと同じ道を辿ることができて嬉しい、と開口一番に語ったのだ。また、今回の試合を迎えるにあたり、ラスベガスでの直近２週間の試合でも「安定しているとは言い難いプレー」が続いていたそうで、「マスターズが10としたら、１もない状態。苦しい戦いが強いられると思うが、日本での開催だし、少しでもいいところで回れるように頑張りたい」と大会前のインタビューで語っていた。
だが、試合が始まってみれば本人の不安げなコメントとは裏腹に、初日からリーダーボードの上位に、連日名を連ねた。初日は首位の岩田寛に次ぎ１打差の２位タイ、2日目以降は単独首位をキープ。最終日のプレーは「10のうち、２～３くらい。結果としては８くらいまでいきましたが……」と語っている。「状態が本当に良くない」と言いながらも、ここまでのパフォーマンスを披露できたのは、コロナ禍の無観客試合ではありえない、「観客たちの後押しがあったから」だという。
「上位にいる日本人が僕しかいなかったのでプレッシャーはあったが、それがいい方向に変わってくれた。練習場でのボールは散らかっているし、勝っている人の練習場の球ではないと思うが、コースに出たらたくさんの人が応援してくれて、いい意味でプレッシャーをギャラリーの方から受けた。ここに打っていけという雰囲気を感じる中で、いいショットが打てたり、いいパットが入ってくれたりしたのかな、と思う」
アジア人最多優勝まであと１勝！
最終日のバック９は一時、C・トリンガーリに逆転されるなどハラハラする展開となった。決して自信を持ってプレーしていたわけではないが、観客の後押しがあったからこそ、スイングのことを意識せずに集中してプレーができたという。最終ホール（パー５）では大会期間中、パーオン率１位（81・9%）だった松山が果敢にピンを攻め２オンに成功。17～18番で２連続ボギーを叩いて失速したトリンガーリに対し、イーグル締めで突き放し、５打差で優勝を飾った。
丸山茂樹に「アジア人の最多優勝がKJチョイの８勝なので、そこを抜いてくれ」という願いを託されていた松山。今大会の優勝であと１勝に迫った。「マスターズ」で初のアジア人優勝者となった彼が、2022年、アジア人ツアー最多優勝記録に並び、抜き去る日が来るのも時間の問題だろう。
Text／Eiko Oizumi
