Text/Eiko Oizumi
Photo/Augusta National Golf Club
今年で41回目の「マスターズ」出場を果たした67歳のベルンハルト・ランガー（ドイツ）は、２日目のプレーを3バーディ、２ボギー、１ダブルボギーの73で終了。最終ホールでパーで収められれば予選通過という場面で、２打目がグリーン奥にオーバーし、ボギーを叩いてわずか１打差で予選落ちを喫した。決勝ラウンドに進むことはできなかったが、大勢のパトロンや関係者に祝福され、「マスターズ」に別れを告げた。
「昨日の1番ティーに向かう時点から、スタンディングオベーションで迎えられて、心からみんなに拍手され、泣きそうになってしまった。“まだラウンドは始まったばかりだ。しっかりしなきゃ”と自分に言い聞かせたんだ。その後もあちこちで何度もスタンディングオベーションがあって、感動の連続だったよ。今日の18番では、まだ予選カットライン内にいたので、複雑な心境だった」
「この2日間、フェアウェイを歩くたびにさまざまな感情が込み上げてきた。妻の姿が見え、4人の子供たち、そして孫2人も応援にきてくれた。本当に意味のある瞬間だった。オーガスタでプレーした瞬間から、コースに恋をし、2度の優勝に恵まれ、長年にわたってここでプレーすることができた。特別な場所だよ」
そして今回は、息子がバッグを担いだ。彼は「PNC選手権（往年のプレーヤーが息子や娘とペアを組み、プレーするチーム戦）」に父とともに出場し、4回優勝している実力者。「彼にキャディを頼んだら、すぐに『いいよ』と返事してくれたよ。素晴らしいボーナスだね」とランガーは語る。
現在のオーガスタナショナルGCの「マスターズ」週の全長は、7555ヤード。この距離は、67歳のランガーにとっては長くて過酷なもの。しかも、昨年2月にアキレス腱を断裂して手術したこともあり、いくらトレーニングを積み、今もなおシニアツアーで活躍しているランガーとはいえど、「4日間、このコースを歩くだけでもかなりきついだろう」と語っていた。
また、今回引退に至った経緯の最大の要因は、グリーンを狙うショットにあるという。
「私はゴルフというゲームが大好きだし、それ以上に競い合うことが好きだ。私は生粋の競技者。熱い戦いの中にいたいし、リーダーボードに名前を載せて、勝つチャンスも持ちたい。でもこのオーガスタでは勝てるとは思えない。うまくプレーすれば、予選通過のチャンスはあり、今日も本当にいいプレーをしたが、報われなかった。問題は、グリーンに向かって打つクラブが長すぎて、ボールを止めたい場所に止められない。このコースは本来、ミドル〜ショートアイアンで攻めるように設計されていて、グリーンは非常にシビア。8番アイアンで打つべきグリーンに３Wやハイブリッドで打ってるわけだから、もう戦えない」
今回コースを回りながら「引退という決断は、本当に正しかったのか？もう１〜２年待つべきだったんじゃないか？」と自問することもあったというランガー。いいプレーもできていたし、頭を使って攻略できていたからだ。しかし振り返ってみれば、やはりこれが正しい決断だったと思うと話した。それはやはりこのコースは、「自分にとって長すぎる」からだという。
ゴルフがほとんど知られていなかったドイツでゴルフを学び、欧州ツアーを経て米国で活躍を遂げてきた競技者ランガーにとって、「マスターズ」引退は「世界の強豪と競うチャンス」を失うこと。他のメジャーにはもはや出場資格はないが、「マスターズ」チャンピオンとしてこの大会だけには出場でき、スコッティ・シェフラーやローリー・マキロイら現在の世界の強豪と同じ舞台で競い合える唯一の試合だった。完璧に整備されたオーガスタで１打ごとに迫られる判断をしながらプレーすることが大好きだったというが、それも来年以降は体験できない。「寂しくなるでしょうね」と言い残して、欧州のレジェンドはオーガスタを去った。
